Tot nu toe werd aangenomen dat het aantal voor mensen waarneembare geuren rond de 10.000 lag. Het geurvermogen van mensen blijkt echter lange tijd te zijn onderschat door wetenschappers. Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Science.
Rozen
Geuren zijn opgebouwd uit complexe mixen van geurmoleculen, die niet allemaal voor de menselijke neus waarneembaar zijn.
Zo bestaat het aroma van rozen uit 275.000 componenten, maar de geur die mensen ervaren wordt bepaald door een beperkt aantal moleculen.
De onderzoekers brachten het geurvermogen van mensen zo precies mogelijk in kaart door ze te laten ruiken aan combinaties van tien, twintig of dertig geurmoleculen.
Geurmoleculen
Ze veranderden de samenstelling van de verschillende geuren steeds een klein beetje om te onderzoeken in hoeverre de proefpersonen de verschillen nog konden ruiken.
Wanneer twee geuren voor 51 procent uit dezelfde componenten bestonden, bleken ze nog altijd te onderscheiden voor de menselijke neus.
Met behulp van de onderzoeksresultaten berekenden de wetenschappers bij benadering hoe veel combinaties van geurmoleculen door mensen kunnen worden waargenomen: ruim een biljoen.
Kleuren
“We hebben onszelf lang wijsgemaakt dat mensen slecht zijn in het detecteren van geuren”, verklaart hoofdonderzoekster Leslie Voshall op Science Now. “Deze bevindingen zijn goed voor het zelfvertrouwen van de mensheid.”
Het onderzoek toont ook aan dat de neus veruit het gevoeligste zintuig is van mensen. Zo kunnen onze ogen ‘slechts’ 7,5 miljoen kleuren onderscheiden. De menselijke oren zijn in staat om 34.000 tonen waar te nemen.
Door: NU.nl/Dennis Rijnvis